Sobre el sentido de la vida: un existencialismo contemporáneo.

Mis próximas líneas serán bastante breves, dadas a una ocasional --sin duda a culpar al verano-- sequía de ideas y general distracción, y ellas están dedicadas a una pregunta en apariencia muy general y absurda, quizás para muchos bastante recurrida, pero que ha ocupado mis pensamientos y mucha de mi energía de introspección desde hace aproximadamente dos meses en las que me ví confrontado con la muerte. Y esa es, ¿cuál es el sentido de la vida?

Hace no mucho tiempo leía fragmentos del libro The Ancestor's Tale. A pilgrimage to the Dawn of Life del naturalista británico Richard Dawkins, dicho sea de paso, un ateo convencido. En este libro, que es básicamente un libro de biología contado en un formato casi literario, Dawkins aborda la biografía del presente hacia el pasado de distintas especies animales, incluido el ser humano. Una pregunta central de la investigación biológica ha sido, más que el del origen de las especies (tratado por primera vez por Charles Darwin, padre de la teoría de la evolución), el origen de la vida en la Tierra. Mientras las religiones han dado este hecho un explicación a su propio estilo, la biología ha concluido que se trata de una casualidad que grupo de moléculas se transformara en aminoácidos (Watson y Crick) que daría origen a materia viviente, que respira, se alimenta, se reproduce y muere, entendida esta muerte en leyes de la física solo como una transformación de la materia y el principio de que nada se crea ni se destruye, sino que solo se transforma. 

Mientras tanto, ha sido larguísimo el viaje entre aquel primigenio instante hasta el día de hoy. Y, en ese trayecto vital, en un momento hace aproximadamente 10,000 años, tuvo lugar la transición que dio origen a los seres humanos modernos: momento que Stanley Kubrick, en las primeras escenas de Space Oddissey, representa en un homínido que utiliza un hueso como herramienta y endereza su torso por primera vez.

Visto dentro de la larga cartografía de la evolución, la Humanidad es una especie extremadamente joven. No hace mucho apenas nos encontrábamos trazando dibujos en cavernas, aprendiendo a utilizar las primeras herramientas, y migrando de un sitio a otro hasta poblar el planeta entero. ¿Pero qué diferencia hay entre los seres humanos y el resto de los seres vivos? Probablemente la diferencia fundamental está en la conciencia de la muerte: es decir, la certeza absoluta de que la vida tiene un final. Y creo que la lucha contra la muerte, o, dicho de una forma menos bélica, la permanente tensión contra esta, es lo que ha dado origen a la civilización. ¿Qué no es, pues, el origen de la caza y la recolección mas que el impulso de alimentarse para mantenerse con vida?, ¿qué no es la creación del fuego la lucha contra el frío?, ¿qué no son las ciudades el horror hacia la naturaleza y sus depredadores, en las que las civilizaciones encontraron acogida contra los elementos que, aún así, tarde o temprano encuentran su camino para destruirlas?, ¿qué no es la lucha contra la muerte y la explicación de esta el motor de la medicina y la religión? La civilización y la cultura son las herramientas que surgen de esa permanente lucha entre la vida y su final: entre continuar más allá de este plano o desaparecer de la memoria de los que se quedan. Los monumentos fúnebres, de diversos calibres, que han construido las culturas desde sus etapas más primitivas, son la prueba más grande de nuestro deseo por permanecer. 

La historia universal, y en particular la occidental, está sembrada de momentos críticos de una confrontación colectiva con la muerte. Desde la peste bubónica en el siglo XIV, la desaparición masiva de pueblos nativos en la América descubierta, hasta las dos guerras mundiales y la posterior sombra de la bomba atómica, siendo su eco más reciente la catástrofe nuclear en Fukushima en 2011. Los existencialistas ateos, entre cuyos representantes más famosos se encuentra Jean Paul Sartre y Albert Camus, dieron por hecho que tras la muerte había más que la nada absoluta y la única forma de enfrentar dicha conciencia era a través de la angustia o de la indiferencia total. (Recuerdo aquí al Mersault de El extranjero, de Camus). Dicha angustia no está, a mi juicio, mejor representada en ningún lado que en aquel oscuro diálogo entre Raskolnikow y Sonia Marmeladow en Crimen y castigo, donde aquel reprocha a ésta la inexistencia de dios. Los existencialistas ateos dejaron dicho que la existencia es absurda y que esta no tiene ningún sentido mas que la constante marcha de la vida hacia el momento final. 

En nuestro siglo XXI, en el que el tiempo parece moverse estrepitosamente, parece que la respuesta a la pregunta sobre al sentido de la vida tiene muchas respuestas: unos lo encuentran en el consumismo, en gastar dinero como una especie de ansiedad por permanecer a través de los objetos, que se transforman en fetiche (recomiendo aquí el volumento The Social Life of Things, 1988, editado Arjun Appadurai); otros encuentran el sentido a sus vidas en una permanente mucha por encontrarle su sentido más puro y original (p. ej. hay que pensar en los movimientos veganos y vegetarianos, éstos, por cierto, muy antiguos ya y de larga tradición en Alemania, o todo el movimiento hipster que no es más que una combinación de consumismo y nostalgia por un pasado mejor para proyectar a un presente hipertecnologizado). Otro ramo lo encuentro en las personas que buscan aventuras y sensaciones fuera de medición aventureros, deportistas extremos, gente que va caminando de Noruega hasta Ciudad del Cabo, en motocicleta desde Alaska hasta Tierra del Fuego, etc. etc. La respuesta al sentido de la vida es totalmente individual. Báisicamente la respuesta que yo he encontrado para mí mismo, está en que el sentido de la vida no es más que:

- el interminable espectro de las emociones humanas

- la excitación y aburrimiento

- las estaciones del año (sean cuatro, sean dos, sea solo una)

- el universo de los sentidos (olfato, gusto, tacto, oído)

- el bosque y los campos

- el tráfico y el asfalto 

- los elementos básicos (agua, viento, fuego y tierra)

- el arte y el lenguaje

- sueños y pesadillas

- la propia profesión

- las posibilidades del cuerpo y las distintas etapas en el desarrollo de este (el placer, el dolor, el flujo de adrenalina)

- nuestra interacción con otros seres vivos (o los seres inanimados a los que damos importancia como, por ejemplo, el ordenador en el que ahora redacto esta entrada)

El sentido de la existencia está, para mí, simplemente en la aguda percepción del mundo: en la percepción del tiempo y la observación cuidadosa de la época en que me ha sido dado existir, haya sido por una intervención suprema o una simple casualidad biológica de las leyes del Universo. Y también está, sin duda, en la conciencia de la muerte y la conciencia de ésta como motor de la propia vida.

Cologne

27.7.14

Herr B.

The autistic spectrum in literature

In this week's guest entry, Bettina Burger takes a look at how people on the autistic spectrum are portrayed in literature:

Characters on the autistic spectrum are becoming more and more popular in TV shows and novels. Autism is a condition which is marked by a so-called triad of impairments: impairment of social relationships, impairment of social communication and impairment of social imagination (cf. Aarons 1992: 5). It is important to note that autism exists “on a continuum from the severely impaired at the lower end into the normal range of human variation at the upper” (Bottomer 2007: 26) with Asperger’s syndrome at the upper end of the spectrum. Non-neurotypical characters on the spectrum can provide an unusual point of view to readers and viewers, who might hope to gain an insight into a mind foreign to their own. However, as with all fiction, their characteristics are often adapted in order to be more appealing. For example, characters on the autistic spectrum are often portrayed as socially awkward, but in some way attractive to the audience. The most widely used element of this literary trope is certainly the autistic savant – usually a highly intelligent loner who does not cope well in social situations. Perhaps the most famous example of this kind of autistic or pseudo-autistic character is Sherlock Holmes from BBC’s widely acclaimed Sherlock. In the show itself, his autistic traits are acknowledged when Inspector Lestrade says that Sherlock “likes having the same faces back together. It appeals to his... his...” and John responds with the suggestion “Asperger’s?” (Dir. Paul McGuigan, The Hounds of Baskerville). Sherlock does exhibit certain aspects of the autistic spectrum such as a lack of social skills and an occasional failure to comprehend sarcasm. Most of the linguistic aspects of the autistic spectrum, however, are left out, and thus, Sherlock’s diagnosis – always problematic with fictional characters – is certainly not straightforward.

     Let us now look closer at some of the linguistic features that characterise autistic people and how these are portrayed in popular literature. In this case, I am going to focus on Mark Haddon’s The Curious Incident of the Dog in the Night-Time (2003), Jodi Picoult’s House Rules (2010) and Siobhan Dowd’s London Eye Mystery (2010). Of course, it has to be said that none of these novels depict every possible particularity of autistic speech, which is just as well: not every individual on the autistic spectrum displays every single language particularity that can be part of an autistic speech pattern (Büttner 1995: 40). Most language particularities can be classified as belonging to the categories of formulaic speech, so-called ‘irrelevant’ language, and certain deficiencies in the pragmatic use of language. Since formulaic speech tends to be the most widely depicted feature of autistic speech in literature, I am going to focus on this aspect.

Formulaic Speech is a description used for several aspects of autistic language, such as a tendency towards repetition and echolalia, problems with deictic terms and extremely literal language use (cf. Walenski 2006: 183). Echolalia is the exact repetition of other people’s words or sentences, which can be relevant and thus used for communication (cf. Weber 1980: 24), even though it is difficult to interpret. There is immediate echolalia, which means that words are repeated immediately, as well as delayed echolalia, which can happen days or even weeks after the words are first heard by the autistic person (cf. Büttner 1995: 41). Echolalia is often most prominent in moments of distress, so it could be concluded that echolalia is used by autistic people to structure their world and make it more predictable (cf. Büttner 1995: 47), thus adhering to their need for structure and repetition.

Interestingly, echolalia seems to be the most frequently used device to denote autism in the three novels, albeit to different degrees. Christopher, Haddon’s main character, shows mostly subject echolalia by frequently talking about science and mathematics. There is very little linguistic echolalia present in the novel, which can probably be explained by the main character’s relative proficiency in language use. The only incident of delayed echolalia is when Christopher tells his age, once after he is asked by a policeman (cf. Haddon 2003: 7) and once when he tries to chat with one of his neighbours using almost the same words and degree of information “My age is 15 years and 3 months and 3 days” (Haddon 2003: 51). Picoult’s protagonist, Jacob, uses delayed echolalia much more frequently, especially “when he cannot find the words for how he feels [and] borrows someone else’s” (Picoult 2010: 6). When in jail, he says “Kid, the next time I say ‘Let’s go someplace like Bolivia’” (Picoult 2010: 269), which refers to a film called Butch Cassidy and the Sundance Kid, who, instead of going to prison, jumped off a cliff. When asked why “he’d done it”, he answers with a quote from Love Story, “Love means never having to say you’re sorry” (Picoult 2010: 388). All instances of delayed echolalia consist of movie quotes and can be interpreted as being relevant to the actual situation and thus a valid attempt to communicate. Dowd’s Ted also shows several instances of echolalia. He repeats his mother’s “Off the rails” shortly after she complained that Ted’s sister is “going off the rails” (Dowd 2010: 8). When his sister suggests that they should be lying to their parents, Ted says “’Lie,’ I repeated.” (Dowd 2010: 60) His echolalia here could be caused by the fact that he is distressed about lying as he is usually unable to do so.

Another frequent characteristic of autistic formulaic speech is the literal understanding of language (cf. Weber 1980: 87), since most autistic people seem to be unable to understand metaphors, idioms, lies or jokes. There seems to be strong evidence that autistic people struggle with using those strategies of non-literal language as well as with understanding them. Honesty is one of the most prominent features of people with autistic spectrum disorders, which might make their language seem inappropriate (Büttner 1995: 106), as they can only rarely resort to diplomacy or white lies.

This element of autistic speech comes up in all three novels since each protagonist has difficulty understanding metaphors and similes. Christopher, for example, states that he cannot tell jokes because he does not understand them (Haddon 2003: 10) as they sometimes depend on making one word “mean three different things at the same time” (Haddon 2003: 10), which is very hard for him to grasp. Just like Christopher, Jacob also understands most utterances literally. His first scene shows him after having arranged a crime scene for his mother to solve. The murder case he invented involved him being beaten to death by a clock – a result of Jacob’s misunderstanding of the word “clocked” (Picoult 2010: 5), which he heard on his favourite television series, CrimeBusters, and which actually means ‘to be punched by someone’. Ted also has problems with metaphors and even similes. Whereas his sister Kat says that London looks like a toy town, he thinks “London looks like London” (Dowd 2010: 1). Nor does he understand when his mother says that his sister is “off the rails” (Dowd 2010: 9) to indicate that Kat is not behaving as she should, and is “thinking of train accidents” (Dowd 2010: 9) at first because that is what he connects in his literal understanding with the expression “off the rails”. As already mentioned, he is also usually incapable of lying.

Of course, other elements of autistic language, such as irregularities with loudness and intonation and certain pragmatic difficulties, can be found in literary depictions of autistic characters as well. Perhaps the most interesting peculiarity is the so-called ‘irrelevant language’. This contains highly symbolic and metaphorical language (cf. Brown 2010: 28) and has to do with ‘associational’ thinking common to people with autistic spectrum disorders (Brown 2010: 28). It might be surprising that people on the autistic spectrum can and do employ metaphors in their own speech even though they have such difficulty understanding them from others. However, their metaphors are highly personal and unconnected to social conventions, which can make them hard to interpret (Büttner 1995: 90). Interpretation, however, is possible and often rewarding. Consequently, there are several writers on the spectrum who produce remarkable poetry, such as Emily Dickinson, who is thought to have been affected by Asperger’s Syndrome (Brown 2010: 30). I can only encourage you to keep reading books about and by individuals on the autistic spectrum, since they are deeply rewarding both on a linguistic and a literary level.

Bibliography

• Aarons, Maureen; Gittens, Tessa. The Handbook of Autism. 2^nd Edition. A guide for parents and professionals. London: Routledge, 1992.
• Bottomer, Phyllis Ferguson. So Odd a Mixture. Along the Autistic Spectrum in ‘Pride and Prejudice’. London: Jessica Kingsley Publishers, 2007.

• Brown, Julie. Writers on the Spectrum. How Autism and Asperger Syndrome have Influenced Literary Writing. London: Jessica Kingsley Publishers, 2010.
• Büttner, Claudia. Kölner Linguistische Arbeiten – Germanistik. Autistische Sprachstörungen. Hürth: Gabel Verlag, 1995.
• Dowd, Siobhan. The London Eye Mystery. Oxford: David Fickling Books, 2010.
• Haddon, Mark. The Curious Incident of the Dog during the Night-Time. London: Vintage, 2003.
• Sherlock 2.2. The Hounds of Baskerville. Dir. Paul McGuigan. Perf. Benedict Cumberbatch, Martin Freeman. 2010. DVD. BBC, 2011.
• Picoult, Jodi. House Rules. New York: Atria International, 2010.
• Rees, Norma S. „Aspects of Deixis in the Language of Children with Autism and Related Childhood Psychoses.” Language and Cognition. Essays in Honor of Arhur J. Bronstein. Ed. Lawrence J. and Carolyn B Raphael; Miriam R. Valdovinos. New York: Plenum Press, 1984.
• Walenski, Matthew; Tager-Flusberg, Helen: Ullman, Michael T. „Language in Autism.“ Understanding Autism: From Basic Neuroscience to Treatment. Ed. Steven O. Moldin, John L.R. Rubenstein. Boca Raton: Taylor and Francis Group, 2006. 175 – 203.
• Weber, Stefan. Aspects of the Language of Autistic Children: a study in linguistic pragmatics. Zürich: Zug und Zürich, 1980.

"We're not supernumeraries - we are the main characters!"

Ten years have passed since the explosion of a nail bomb, deposited by the NSU in Cologne-Mülheim, which injured many people. This weekend, tens of thousands gathered for a commemorative festival. 

It was a normal day in the Keup Street, that June 9^th, 2004. The Keup Street is well known in Cologne and the surrounding cities. It is located in Cologne-Mülheim, a disctrict inhabited mostly by Turkish and Kurdish immigrants and their families, who feel at home there since generations. The Keup Street is famous for its tasty food, serving everything from freshly baked böreks over sweet and sticky baklava to spicy kebabs prepared on an open grill. Yes, the Keup Street is considered a model project for integration and a peaceful neighborhood community. But then, that June 9^th, everything changed.

Ali Demir, a local tax consultant, was sitting over work in his office in the Keup Street, when he suddenly heard a loud explosion. Thinking that one of the gas bottles had exploded, he sought shelter, waiting for further explosions. A few minutes later, Mr. Demir left his office and realized that the barber shop across the street, run by the brothers Yildirim, had been totally destroyed. Debris is scattered over the street, cars are destroyed and 22 people are injured, some of them severely. Everybody is in a state of shock.

And then, the local police officers made everything even worse: They mentioned “internal” conflicts in the Turkish community, drugs, the “mafia” – and they told locals to hush, as these mentioned xenophobia as a possible motif.

These past ten years have been arduous for everybody living on the Keup Street. Undercover investigators created mistrust between formerly peaceful neighbors, the victims were left alone and a constant fear of future attacks made every day painful.

Why did the police, the state and media not see the connection between the different murders across Germany? Between 2000 and 2006, nine people were killed: Enver Simsek, Abdurrahim Özüdogru, Süleyman Tasköprü, Habil Kilic, Mehmet Turgut, Ismail Yasar, Theodoros Boulgarides, Mehmet Kubasik and Halit Yozgat. In 2006, in the city of Kassel,
Mehmet Demircan created the initiative “Kein zehntes Opfer!” (No tenth victim!), seeing a clear xenophobic link between the murders across Germany. Approximately 4000 demonstrators joined this silent protest march. But they were seen as conspiracy theorists and even the usually so critical German leftist movement didn’t join the demonstration.

Since the NSU has exposed itself end of 2011, things have changed. The “Initiative Keupstraße ist überall” (Keup Street is everywhere), founded by locals, tries to give victims the possibility to regain and reclaim their voice, which has not been heard for so many years.

When the bomb on Keup Street will be treated in court in Munich this September 2014, the “Initiative Keupstraße ist überall” will be there with the affected people, supported by families, friends and neighbors. It is important to be present and give a clear statement against racism, as they write on their website.

This past weekend, all the restaurants, cafes and shops on Keup Street opened, welcoming tens of thousands of people from Cologne and the rest of Germany to take part in a commemorative festival, titled “Birlikte” (Stand together). Three days were packed with a broad range of activities: concerts by famous and not so famous local bands, a theatre play produced by the Schauspiel Köln, a talk held by president Gauck, reports from court explained by the attorneys, panel discussions etc… Most important of all: the affected people spoke for themselves. And they will continue to do so. A collection of interviews has been published recently in a bilingual (Turkish-German) booklet titled Von Mauerfall bis Nagelbombe – Der NSU-Anschlag auf der Kölner Keupstraße im Kontext der Pogrome und Anschläge der neunziger Jahre. The money, long hours of voluntary work and reliving of a painful past involved in the creation of this booklet make it readable and once again, I realize – they are not supernumeraries, they are the main characters. And we should start listening.

Further information:

·    A detailed report on what happened in Cologne on June 9th and in the following weeks: http://www.welt.de/politik/deutschland/article128843458/Das-dubiose-Behoerdenversagen-nach-der-Nagelbombe.html

·    „Initiative Keupstraße ist überall“: http://keupstrasse-ist-ueberall.de/

·    „Birlikte“: http://birlikte.info/#home

·    Von Mauerfall bis Nagelbombe: http://www.amadeu-antonio-stiftung.de/aktuelles/neuerscheinung-von-mauerfall-bis-nagelbombe/

Retroalimentándose de la globalización

El mexicano Josué Ávalos vive la música. A parte de varias bandas, tiene un proyecto en solitario. El año pasado salió su disco actual, "Al Garete". OJOS ABIERTOS habló con él sobre cómo influye ser emigrante, hijo de la globalización, su producción musical.

Hola Josué. Gracias por tomarte tiempo para esta pequeña entrevista. Estás muy ocupado últimamente, ¿no? Hace poco lanzaste el nuevo disco de tu banda, “Chupacabras“. ¿Qué tal con el grupo? ¿Van de gira?

Sí, desde hace algunos meses la actividad con "La Papa Verde" pero sobre todo con "Chupacabras" ha sido mucha y muy agradable, después de meses de trabajo en el disco "Palante" ahora estamos de gira presentándolo, regresando de tocar en Barcelona en solitario, solo estuve un par de días en la bonita Colonia y ahora de gira por el norte con chupacabras.

Siendo miembro tanto de Chupacabras como también de “La Papa Verde“, perteneces a dos bandas que forman una parte importante de la escena de la música “latina“, si se puede decir así, aquí en Colonia (y en Alemania). ¿Cómo ves tú esta escena?

Creo que es difícil hablar de la escena de música latina en Colonia como algo homogéneo o cohesionado ya que existen tendencias muy distintas y que a veces no entran casi en contacto pero a veces  se entrecruzan y se funden. Además de que existe un salto generacional muy importante entre los músicos que llegaron a esta ciudad hace algunas décadas y cuyo bagaje musical estaba fuertemente influido por el folklore latinoamericano y una nueva generación que en parte emigró con un lenguaje musical hijo de la globalización y en parte está formada por gente nacida en este país pero con ascendencia latinoamericana.
Cuando llegué a este país estuve sobre todo en contacto con músicos que tenían la exploración de la herencia del canto de protesta y el folklore como parte esencial de su trabajo, músicos que tocaban en la calle y también en foros muy renombrados.
Pero de modo paralelo había una escena muy fuerte de la salsa. Ahora me parece que por ejemplo la salsa tocada en vivo ha casi desaparecido de colonia (al menos por ahora) y en su lugar han llegado otros ritmos ha ocupar las pistas de baile, ritmos que hace unas décadas era muy raro escuchar en una fiesta o un concierto como la cumbia.
Por ponerlo de manera un poco gráfica diría que verás algunas caras conocidas pero muchas diferentes dependiendo de si estás en un concierto de La papa verde, uno de Chupacabras, un evento y fiesta por los derechos humanos en México o a favor de la lucha mapuche en Chile o en una fiesta de reggeatón, salsa o forró.

En la descripción de “Chupacabras” en Facebook dice que la banda es el nuevo monstruo de Frankenstein, compuesto de los restos de las culturas moribundas. ¿Crees que esa música híbrida y mestiza es la única forma de enfrentar lo que llamamos “globalización”?

Creo que no se trata de un enfrentamiento sino de una retroalimentación, de un continuo intento por incluir en lo que hacemos los elementos que conforman nuestra memoria musical, que proviniendo de lugares tan diversos contiene una riqueza que no se tiene cuando por decirlo de alguna manera todo mundo escuchó las mismas canciones en la infancia, pero que conlleva la dificultad de combinar cosas que a veces parecieran imposibles de hermanar.

En tu carrera musical ya has tocado junto a grupos destacables como Calle 13, Patrice o Che Sudaka, por nombrar algunos. ¿Cuál ha sido para ti el punto culminante hasta el momento?

La verdad es que para mí los puntos culminantes que tengo que agradecer a la música en cuanto a que me ha dado la oportunidad de compartir conversación o el escenario con alguien con quien de otra forma sería muy difícil, son otros. Por ejemplo el haber podido compartir mesa y anécdotas con uno de los grandes de Latinoamérica como Daniel Viglietti quien además fue gran amigo de Mario Bennedetti cuyos libros marcaron mi adolescencia tanto como la música de Viglietti o el  conocer después de un concierto a  uno de mis ídolos de la guitarra a quien yo no me hubiera atrevido a pedirle un poco de su tiempo, pero que gracias a que mi música me "presentó" como a alguien que también está haciendo sus esfuerzos, pues pude no solo conversar con él sino además llevarme un disco con una dedicatoria muy bonita.
Aunque cosas como ir caminando por Barcelona encontrarte a los Che Sudaka y que te inviten al bar mariatchi para hacer una Jam, la verdad es que eso también nos hizo mucha ilusión a los de la Papa Verde.
Conocer a algunos músicos famosos también ha destruido idealización en la que los tenía y a algunos músicos con los que me hacía mucha ilusión compartir escenario me decepcionaron mucho con su actitud, sus delirios de grandeza o su cinismo.
Pero por suerte siempre hay quien sigue con los pies en la tierra aunque en el escenario vuelen muy muy alto, como René de Calle 13 que nos dejó asombrados con su sencillez y trato amable para con los que compartíamos back stage el día que tocamos en el mismo festival.



Hablemos un poco de ti como artista solo. Ya has lanzado dos discos, “Escafandra” y “Al Garete” que es el actual del año pasado. ¿Cuál es tu motivación para trabajar solo? O en otras palabras, ¿qué satisfacción te da un proyecto en solitario?

El trabajar en grupo te da la oportunidad de desarrollarte por medio del intercambio de ideas y todo lo que significa el aprender a hacer compromisos en la composición y en la convivencia, el poder interactuar en el escenario y en el estudio de grabación te da muchas herramientas no solo como músico sino en muchos otros aspectos. Pero también te da la "oportunidad" de relegar responsabilidad tanto en el escenario como en todos los demás momentos de la creación musical, ese tener el poder de decisión y la responsabilidad por los errores y los aciertos es algo que está muy presente en un proyecto en solitario y que me apetecía experimentar. Yo desde hace mucho       tenía canciones que no cabían en el espectro de las bandas con las que toco, piezas que por un lado no sabía si encontrarían oídos receptivos, sobre todo en un país con otro idioma y que además me imponía el  presentarlas a titulo personal y no de equipo,  pero el hecho de que algunas personas a las que aprecio mucho entre otras cosas por su sensibilidad musical me insistieran en que tocara esas canciones en público, me hizo dar el paso.

Sobre todo en “Escafandra”, tus canciones parecen muy tradicionales. Seguramente tendrás otras influencias también, pero una canción como “Huapango de la muerte” es, sin duda, una referencia al folklore mexicano. ¿Dirías que tu música es mexicana?

En un sentido amplio sí, lo es, pues contiene muchos elementos que tal vez no se den en otros lugares y es música que está hecha por alguien que creció en México, la temática que me interesa tiene muchas veces su raíz en la particular historia de esa parte del mundo, pero en los últimos dos años he tenido la oportunidad de compartir escenario en México con cantautores mexicanos y ha sido evidente para ellos y para mi que hay elementos que hacen que lo que hago suene distinto a lo que se está produciendo allá, con todas las riquezas y carencias que eso puede tener. Pero en el fondo es lógico y me parece positivo que mi discurso sea otro si todo lo que me rodea es distinto a pesar de que comparto la raíz con los amigos que están haciendo su camino en México

                              "Huapango de la muerte" del disco "Escafandra" del año 2011

Llevas casi 15 años viviendo en Colonia y, como dice en un artículo del Stadt-Anzeiger del año pasado, habías pasado antes por España y Bélgica. Has vivido un buen tiempo de tu vida fuera de casa entonces. ¿Se podría interpretar tu música como una manera de recordar tu propia identidad, tus raíces?

Definitivamente. Cuando te encuentras rodeado de "lo distinto" empiezas a explorar más que es lo que hace esa diferencia. En mi caso he ido haciendo esa exploración sobre todo por medio de la música.

Recuerdo una charla contigo en una clase universitaria, en la que dijiste que antes el clima alemán te facilitaba escribir canciones tristes y oscuras. La famosa depresión del otoño, que tienen hasta los alemanes mismos. ¿De qué otra manera te influencia tu “nueva” casa? ¿Qué hay de alemán en tu trabajo?

Poder pensar en otro idioma y entender un poco las imágenes que esa lengua puede producir o invocar es algo que cambia tu manera de decir las cosas, eso se lo debo en parte al Alemán, también al francés, pero sobre todo al Alemán.
La música como la pienso y la siento actualmente, solo se da en un país en el que la diversidad cultural está muy presente. En México me habría resultado muy difícil (aunque eso ha cambiado mucho para bien allá) tocar en un trío con gente de los Balcanes, acompañar a un charanguista peruano como Julio Mendivil en la guitarra, hacer música con gente de África o trabajar en el estudio con alguien como Pablo Paredes que maneja el lenguaje del jazz pero además conoce bien el de la música andina y otros ritmos de Sudamérica.
La infraestructura disponible en este país y la certidumbre que te da el poder planear a largo plazo algunas cosas es algo que en mi caso también ha influido mucho en la posibilidad de producir música que de otra manera tal vez se hubiera quedado en proyecto.

¿Seguirás con el proyecto “Josué Avalos”? ¿Ya tienes idea de en qué dirección musical quieres ir?

Como podría abandonar yo un proyecto con ese nombre??? [se ríe]

¡Soy el único que está obligado a perseguirlo o a ser perseguido por él!
Seguramente seguiré haciéndome acompañar por colegas y amistades y seguiré acompañando a otros en sus proyectos y viajes musicales pero siempre llegará el momento de tomar de nuevo la guitarra y la pluma y hacer nacer alguna canción que necesite ser cantada en solitario.

Y estamos seguros que estas serán muchas todavía. Bueno, Josué, ¡Muchas gracias por tomarte tiempo para esta entrevista, y nosotros como equipo del blog te deseamos todo lo mejor para tu futuro y esperamos contar contigo en la escena musical de Colonia muchos años más!

Entrevista: Jan-Hendrik Heuer

El disco actual, "Al Garete", de Josué Ávalos se encuentra tanto en iTunes como también en Amazon y Spotify.

Fuente de la imágen: http://alertaduesseldorf.blogsport.de/2014/01/15/vernissage-zapatistas/

Depresión post-erasmus, ¿ficción o realidad?

Hablando el otro día en una fiesta hispano-germana, se sacó el tema de los estudios y las buenas experiencias que habíamos tenido cada uno cuando nos fuimos de Erasmus a un país extranjero. Llegamos a la conclusión de que fue uno de los mejores años de nuestra vida y fue un gran acierto haber podido disfrutar  este intercambio estudiantil en España o en Alemania, dependiendo de la procedencia de cada uno. Tras esa experiencia todo fue distinto; no solamente por el conocimiento de una lengua o una cultura diferente a la nuestra, sino que también ya no volvimos a ser las mismas personas de antes. Por eso, no es de extrañar que aumente cada año las cifras de estudiantes europeos que deciden solicitar un semestre o un año académico completo en una universidad extranjera.

Este intercambio estudiantil, llamado Erasmus a título honorífico del humanista europeo Erasmus de Rotterdam, permite al alumno a adquirir nuevos conocimientos de sus estudios bajo otra perspectiva, además de proporcionar un enriquecimiento personal inigualable. Por este motivo, muchos estudiantes consideran este intercambio académico como una gran oportunidad para obtener diferentes puntos de vista a través de una convivencia intercultural en otra universidad y por consiguiente, se convertirá en una experiencia única e irrepetible que les marcará a lo largo de su vida. Y aquí  precisamente es donde radica el problema ya que muchos estudiantes persiguen o intentan repetir las sensaciones que obtuvieron durante este periodo corto de su vida en su lugar de origen. A este fenómeno le han denominado algunos psicólogos el “síndrome post-Erasmus” y puede desencadenar en muchos casos una depresión con un cuadro de síntomas identificables tales como desajustes y poca identificación con el entorno, dificultad para comunicarse con familiares y amigos, pérdida de interés por los estudios, idealización del extranjero y conductas asociales o aislamiento.

Según la opinión de muchos estudiantes que ya han disfrutado de una beca de intercambio de estudios, se sienten confusos y desubicados al volver a su vida cotidiana y sufren un gran sentimiento de desarraigo imposible de explicar, es decir, que en muchos aspectos se sienten incomprendidos por su círculo más cercano puesto que tanto sus amigos como sus familiares no se pueden identificar con las experiencias vividas del joven “post-erasmusiano” y encuentran aburridas y repetitivas las narraciones de sus divertidas vivencias como estudiante de intercambio.

Otro aspecto a tener en cuenta es que muchos de ellos obtienen por primera vez una total libertad fuera del techo familiar  y conviven o comparten estas emociones con estudiantes de otros países que se encuentran en su misma situación. Además, siempre se identifica a la beca Erasmus como un periodo de vacaciones con fiestas continuas – que en muchos casos es así- aunque muchos defienden que es el mejor escenario para conocer gente y establecer contactos o relaciones sentimentales.

Indudablemente la beca Erasmus cambia la forma de percibir el mundo que les rodea, influido por un carácter más multicultural que antes de su estancia en el extranjero hubiera sido imposible de concebir. Todo esto se ve resumido a un cambio de concepción del mundo que resulta positivo en su desarrollo personal.

Al mismo tiempo, hay que considerar que esta reacción por parte de los estudiantes post-erasmus es totalmente normal y comprensible. No sólo esta época aporta multitud de vivencias y experiencias personales, sino también puede desencadenar una nueva orientación profesional. Tras esta estancia no son pocas las personas que deciden marcharse a otro país o volver al mismo destino donde solicitaron su beca: buscan un puesto de trabajo en su campo de estudio, solicitan otra beca diferente o realizan un máster o doctorado en el país de acogida.

En conclusión se puede decir que esta desubicación puede provocar ciertos impactos emocionales que causan desarraigo personal al volver otra vez a la vida cotidiana de su país de origen. Sin embargo, hay que subrayar la multitud de aspectos positivos que esta estancia puede proporcionar y seguramente, si se preguntase a todos  estos estudiantes que han realizado un intercambio de estudios en el extranjero y se le concediese la oportunidad de solicitar de nuevo esta beca, la mayoría aceptaría sin pensárselo dos veces. Sin embargo, conforme a la opinión de las personas que llevan a cabo el retorno de sus raíces “erasmusianas”,  no experimentan el gran impacto personal que tuvieron en su primer momento: ya no son las mismas emociones, las mismas sensaciones, las mismas vivencias.

Personalmente puedo decir que un año en Colonia como estudiante Erasmus me cambió. Aunque por mis estudios era recomendable establecerme en un país germanófono, fue muy enriquecedor irme a vivir independientemente de mis padres, conocer gente de otras culturas e intentar poco a poco entender la cultura y sociedad alemana, que de otra forma no se aprenden en los libros. Al final de mi estancia conocí al que fue mi pareja y decidí volver al poco tiempo para seguir con la relación y con mi carrera profesional. Los años han pasado y vuelvo a estudiar en la misma universidad que me acogió en su día, conociendo a más gente autóctona y/o de otros países y haciendo esfuerzos en integrarme en la sociedad alemana. Sin embargo, esa novedad y ese conjunto de emociones no se han vuelto a aparecer con la misma intensidad. Siempre hay una primera vez que nunca volverá a repetirse.

Fuentes

http://elpais.com/diario/2006/04/11/cvalenciana/1144783111_850215.html
http://movilidad.universiablogs.net/2007/11/23/el-sindrome-post-erasmus-%C2%BFuna-nueva-patologia/
http://gabinetedepsicologia.com/el-%E2%80%9Csindrome-erasmus%E2%80%9D-psicologos-madrid-tres-cantos
http://www.spaniards.es/foros/2009/08/19/depresion-post-erasmus-los-psicologos-detectan-un-nuevo-sindrome

On polyglossy

Observing society and in general nature is impossible to find too many similars even in the most homogeneous population. Despite all attempts of standardization --mostly on behalf of national enterprises, ranging from romantic to maniac, and even in times of globalization and massive media-- making of human communities a single one has proved to be impossible. Still I think these projects have had certain sucess in certain domains of human life, and some of them have underwent a horrible process of destruction: for example, the realm of language diversity. Such as nature itself, many languages have not only been marginalizated to tiny geographical regions, but also completeley --and forever-- extincted. Some of them are lucky enough to have survived in dusted grammars and dictionaries that only the very curious specialized scholars know. Whilst the Biblical myth of Babel implies a sacred condemation of polyglossy, being multilingual is closer to human nature and to the nature of human societies than monolingualism. Yet patriotism has lead us astray in making us believe that having one language is more normal.

In some parts of the world, for example in some European regions and in Latinamerica, this seems to have succeded to a certain extent (at this point I have to mention there are serious initiatives to reverse the situation, though). In France, Bretonese --a very old Celtic language-- has practically dissappeared, such as Provenzal. 60 of the 163 indigenous languages spoken in Mexico are in serious danger of extinction, such as Triqui, spoken only by 2,802 individuals --this is less than nothing in a country populated by ca. 120 Million people-- in the state of Baja California. Altough some efforts to resucitate these languages and promote their writing and learning have been made, they are still stigmatized by the Mexican middle and upper classses.

This matter has probably something to do with the idea of building nations and national identities on the basis of a single language, as Hobsbawn observes in Nations and nationalism (1992). With a few exceptions --such as the Austrian Hungarian Empire--, monolingualism (hidden in the idea of a "national language") was the obsession of patriots from the 19th to the 20th century who not only defended the idea of a common tongue, but also privileged a single version of the same language: this is how Spanish succeded to become the language of the majority in Mexico (even though in 1820 barely a third of the population spoke it), whilst standard German almost depleted old German dialects in a matter of only 150 years. I don't really think there are so many speakers left of, for example, the dialect of Cologne  and not so long ago I heard a linguist from the University of Cologne say that  actually no kölsch was spoken anymore, but only a verkölschstes Deutsch.

Before language became a matter of politics, it was common for people to be bilingual or even polyglot. There would be common languages - Latin, Arabic or Greek -- which would allow communication at certain levels, but if you think of the Roman German Empire, which comprised the current territories of Italy, Switzerland and Germany, people must have had a way to understand each other when they travelled and married among themselves. Yes, not everybody travelled in the Middle Ages but still --and facing the coming of Renaissance-- a certain degree of polyglossy was certainly required at least for merchants, militars, artists, clergymen and scholars. The same applies to Central Asia in the same period, where Slavic, Arabic, Turkish, Semitic and Chinese languages collide: I ask myself what language or languages spoke or could understand Genghis Khan and his men and women, who moved across Central Asia to Russia and then to Europe several times. When Atila met the Pope at the doors of Rome, what did they speak? Or when Viking merchants sailed along the river Dneper into the Black Sea and then to Byzance, what did they speak?

Another example is Medieval Spain: not only Castilian was spoken, but also many other languages that were gradually absorbed and dissappeared. Some of them survive, spoken by tiny minorities, such as aragonese. In a way or another, Arabs, Jews and Christians blossomed in the same society, and even though they cultivated different tongues, they lived in relative harmony together for some 700 years in the same peninsula. Back on the other side of the Atlantic, the encounter of Europeans and Native Americans allowed multilingual communication. In the Mesoamerican world, the command of several languages was common -- Malintzin, the young Mayan girl who spoke fluent Náhuatl and then learned Spanish served as a translatior between Cortés and the Aztecs. Many Spaniards learned indigenous languages as well. At the same time the first offsprings of Europeans and Indians were growing up -- speaking in some cases even 4 languages (like the Aztec young scholars educated in the convent of San Juan de Tlatelolco, fluent in Latin, Greek, Spanish and Náhuatl).

Even though in some parts of the world, like the European Union, there are serious efforts to promote the learning of a second, third or even fourth language (based upon the single fact that the EU is a plurinational, polyglot entity), there is still a lot of work to do. It is a shame that many young people in Germany aren't able to speak any dialect anymore or don't even understand them (or want to). The prestige of High German and the weird ideas some people associate to dialects, regarded by many as uncultivated or ugly, are responsible of this cultural massacre. It will be a huge cultural loss when dialects fully dissappear. There might be a few exceptions (it is said, for example, that  Bavarians cultivate and protect their bayrisch) but still dialects and regional accents are stigmatized. To think that we should speak with the same accent (melody, intonation, etc.) is a wrong pedagogical idea that goes against human-language nature itself. I know somebody from Southern Germany I hadn't seen in a long time -- when I told him that his German sounded very "southern" to me, he gazed me  in dissappointement and said: "but everybody says I speak German the way it is spoken in Hannover". If you are familiar with German, you certainly known that Hannover is reputated by its "pure" German language. Needless to say, but I had no intention to offend my friend or make him feel "provincial".

There shouldn't be a thing such as one language policy. I dare myself to state that the natural state of things should be that people could move along as many languages or dialects as they need or want, no matter what. Why don't Mexican children learn at school at least one of the indigenous tongues? They could start by learning the most relevant to their region -- in Monterrey, for example, the Zapoteco, Mixteco o Huasteco, the languages of the indigenous inner-migrants who come from their faraway communities seeking a job in the city.

But still in many other regions of the world polyglossy is a natural thing. Central and Southern Asia is a nice example. Last year I met a guy from Afghanistan. He lives as a refugee in England and, as far as I know, he never had an institutionalized education. Even though his English is not very good, he told me that he learned it just by hearing and speaking - his vocabulary lacked of any sofistication, but still he could communicate complex ideas and teach me some moral lessons about why I shouldn't laugh at friends (he couldn't understand Western humor). Even though he spoke English really bad (as far as I know, he never had formal education), I must tell that I admired his ability to move among languages: he spoke Farsi and Urdu at his cell phone, and sometimes Arabic. And he stated he could understand some other two Middle East languages I cant' remember now. After a couple of days that we spent together driving around The Cotswolds --between Gloucester and Birmingham-- he learned some Spanish phrases and words from my friend J. and me: his pronunciaton was close to perfect, and with almost no effort he could learn some structures and phrases. I will never forget him shouting out loud ¡Tengo mucha hueva!, imitiating us. I thought that if somebody had the patience and time to teach him --and if he had the motivation to learn it or lived in Spain--, he could learn Spanish in a matter of months with almost no effort, regarding his polyglossy.

 I had the experience to meet some Indian scholars in a conference a few weeks ago. They are all not only perfect in speaking English, but they also spoke one, two or even three other Hindostani languages. This was natural for them, and during this conference, Indian Professor Anil Bathi (by the way a very prestigious comparatist and germanist teaching in New Delhi) argued that the concept of a mother tongue should be deconstructed. I agree. And I add: a single person might have more than one mother language in the course of a life. Think of the many migrans living anywhere in the world. In an ideal context, probably a very utopian one, we should all speak at least two tongues (the one(s) spoken at home while growing up and another one). Last Christmas my young nine year old niece was showing me a new game she played on her tablet. It had a name in English I didn't understand, so I took the Oxford American Dictionary and searched its meaning: I read the definition out, which was composed by three long sentences of a certain degree of complication. The child understood them immediatly and found a Spanish translation in a matter of seconds. I was fascinated by her ability, and I praised it and congratulated her. I think that someold fashioned nationalist patriot would had thought that I was enforcing her to "betray" our culture and our "national language" (btw when my mom went to school, the Spanish class was called with the pompous name lengua nacional). But I think that at this point of human history -- and given the current conditions of the world -- the idea of national languages should be only reserved to a matter of bureaucracy and pragmatism, but left behind on behalf of a better understanding among cultures --and of the nature of language itself.

Finally I would like to remember another Biblical episode: Pentecostes, where the apostles received the flame of the holy spirit. And started speaking in tongues.

Intralingual translations

One can translate from one language into another language, but also from one language variety into another variety of the same language. An example of the latter would be a translation from British English into American English. Many Harry Potter readers know that the American editions of the series were different from the British originals. While this is a very famous example, originally British books are often modified for American readers, in terms of spelling, vocabulary and cultural concepts. Despite common belief, such an intralingual translation of British books into American English is common practice and does not only happen in the realm of children’s literature (Mühleisen 2009: 377 and 388). American readers buying an originally British book are often unaware of the fact that it has been modified for them (Pillière 2010: 2). This is where traditional interlingual translations and intralingual translations differ from each other. The readers of books that have been translated from one language into another know that a translation has taken place. In an intralingual translation, the fact that editing has taken place is not as obvious to the reader (Pillière 2010: 6f.).

The American editors’ need to adapt British fiction for their readers is the outcome of the linguistic differences between the two varieties, which result from the history of the English language. Contemporary American English, as well as British English, derives from an earlier variety of English spoken on the British Isles (Algeo 2006: 1). As a matter of fact, American adaptations of British fiction offer good sources for insights into differences between British and American English (Algeo 2006: 5) and are therefore linguistically interesting.

One of the examples of an intralingual translation is the American edition of Helen Fielding’s Bridget Jones’s Diary (Fielding 1998), which, apart from orthographic modifications, has also undergone changes in grammar, vocabulary and cultural references, as can be seen when comparing it to the original British edition (Fielding [1996] 2001). In the realm of grammar, for example, the editions differ in terms of prepositional usage and the forms of irregular verbs. Since Bridget Jones’s Diary is a quintessentially British book, a few cultural references had to be changed to make their meanings understandable to American readers. This practice is meant to ‘move the text toward the cultural background of the reader’ (Mühleisen 2009: 382). For example, some names of personalities from British popular culture were replaced with American or more internationally known stars. With cultural references, the reading experience is probably more vivid when one understands what exactly is meant. Nevertheless, the reader may still be able to guess what is meant even when the specifics of a reference are unknown. The majority of alterations in the American edition, however, were concerned with vocabulary items. Many of the words that were changed in the American edition were everyday words concerned with food, clothing and household items. Despite a large number of changes, many Britishisms remained unchanged in the American edition and the text still sounds distinctly British.
 
The changes undertaken in intralingual translations influence the voices of the characters and the narrator of a text (Pillière 2010). Such an alteration of literature, of a piece of art, can indeed be questionable. Mühleisen (2009) argues that American adaptations are made for ideological reasons, i.e. the need to establish and maintain a separate linguistic identity. As American literature is published in the UK without major changes (Pillière 2010: 7), one might wonder whether an intralingual translation is really necessary. As Mühleisen (2009: 391) points out, American adaptations of British novels could be carried out ad absurdum. Where does one stop? Generally speaking, an adaptation of the orthography may be reasonable, as it is indeed confusing to encounter two orthographic systems for the same language. When it comes to lexical or cultural changes, it is harder to say whether those are really necessary. In a book, words do not occur in isolation and the context often provides help for the reader. It is also not necessary to understand every single word or concept in order to enjoy a book. It is of course also debatable as to whether American readers actually want such translations (cf. Mühleisen 2009: 391f.). Changing a book to a large extent might diminish the charm that it had in its original form. Furthermore, literature can provide a door to a different, foreign world, thus broadening the reader’s horizons. The opportunities for this would be limited when a text is changed to be more similar to the reader’s own world. I can only concur with Mühleisen’s (2009: 387) view that ‘it is one of the excitements of the act of reading that you can enter a new world and discover things with which you are not familiar – and gradually find out more about them.’

Bibliography

Algeo, John. 2006. British or American English: A Handbook of Word and Grammar Patterns. Cambridge: Cambridge University Press.

Fielding, Helen. [1996] 2001. Bridget Jones’s Diary. London: Picador.

—, 1998. Bridget Jones’s Diary. New York: Viking Penguin.

Mühleisen, Susanne. 2009. Language Ideology and the Language Divide in Cross-Atlantic Translations. In Americanisms: Discourses of Exception, Exclusion, Exchange, ed. Michael Steppat, 377-393. Heidelberg: Winter.

Pillière, Linda. 2010. Conflicting Voices: An analysis of Intralingual translation from British English to American English. E-rea: Revue électronique d’études sur le monde anglophone 8 (1): 2-10.